Why Switzerland needs a resource strategy

By Hans-Jörg Althaus, 19.06.2015

Hans-Jörg Althaus studied material sciences at the ETH and has a doctorate in environmental sciences. He is an expert in lifecycle analysis and the modelling of socio-technical systems. He has published over 25 articles in scientific journals, several book contributions and over 100 scientific reports – including swisscleantech’s Cleantech Resource Strategy (in German). Althaus is a member of the Editorial Board of the International Journal of Life Cycle Assessment and of ecoinvent.

Imagine if the Federal Council did not present a budget for 2016 but suggested instead that the money simply be spent until it runs out. Absurd, you say? Of course, because the federal authorities do not have enough money to pay for everything we want. Once people become aware that resources are scarce – be they money, materials, labour or natural resources – the fact that their management requires strategic planning is beyond dispute.

With the exception of solar energy, all natural resources are finite. Some, like water for example, are available in vast quantities throughout the world. Others, for example gold, are very rare. Despite this, water is more scarce than gold in many countries. Scarcity arises when demand exceeds availability. Hence a scarce good is characterised by the fact that the demand is limited by the supply. This is not yet a problem in itself.

If they were packed in balls, the available volumes of almost all raw materials would fit into the canton of Zug.
© Swiss Cleantech

A functioning market reacts to resource scarcity by increasing prices. It can reduce the demand for a scarce good by replacing it in a product with another less scarce good: for example, the demand for rare elements falls when electrical engines are used that can function without a particular scarce element. Likewise, supply is often increased as a result of a price increase as production processes that were previously unviable become profitable. We only refer to goods or resources as being critical when these two responses to scarcity are not possible.

The substitution of scarce goods requires innovation. This applies to both material and non-material natural resources. Strategic planning is needed to ensure the timely availability of these innovations. We must know the volumes of individual natural resources that are available to us and how much of them we need.

For this reason we need a resource strategy. Not only because, otherwise, we will run out of resources at some point, but also because such a strategy provides opportunities for the Swiss economy. Companies that know which resources are about to become scarce will be the first on the market with the right innovation – this has always been Switzerland's recipe for success. In other words: a resource strategy guarantees Switzerland the head start that it needs for long-term success.

For this reason, the business association swisscleantech published the Cleantech Resource Strategy in June 2015. It demonstrates, for example, that a rapid withdrawal from fossil fuels is indispensable and that all raw materials — including the critical ones — are sufficient to implement the energy transition both in Switzerland and globally.

_{Editor's note: Individual contributions may reflect an author's personal perspective. Over time, the spectrum of political views will be reflected in the variety of the contributions published. Editorial principles}

Comments

19.08.2015
Comment by Martin Zabe-Kühn, Bern

"Ein funktionierender Markt reagiert auf Knappheit mit einer Preiserhöhung. " Selbst nach ökonomischen Theorien funktioniert der Markt aber nicht wirklich, es herrscht Marktversagen vor. Denn die Kosten der Erhöhung werden einfach auf andere externalisiert. Wenn die Kosten weiter steigen, werden Strategien entwickelt um diese zu redzuieren, aber immer zum Schaden Dritter oder der Allmend. Doch es ist ein Problem, wenn ein Gut wie Wasser knapp ist. Weil es eigentlich kein Gut sein sollte, welches den klassischen ökonomischen Zwängen ausgesetzt werden sollte. Bei solchen Gütern bewegen wir uns sofort ausserhalb der Ökonomie. Auch wenn Innovation knappe Güter ersetzen kann, erscheint die Frage in vielen Bereichen doch immer drängender, für was wir Innovation wirklich benötigen. Die hochfrequente Wechselrate z.B. von modernen Handys erfordert immer neue Innovationen und z.B. den Einsatz von seltenen Erden. Ist aber dieser hochfrequente Austausch als solcher notwendig oder eben nur Market driven. Hier muss es gesellschaftliche Strategien geben, keine ökonomischen. Eine Ressourcenstrategie die sich allein auf die Lösung der inneren anscheinenden ökonomischen Probleme beschränkt, wird über kurz oder lang am gleichen Punkt angelangen und keine langfristigen Lösungen liefern können. Dass die (Energie-)Ressourcen wirklich bei Beibehaltung der gleichen ökonomischen und gesellschaftlichen Strukturen ausreichen, ist alleinig eine Behauptung, die trefflich angezweifelt werden darf. Ein Elektroauto verbraucht immer noch sehr viel Energie from the cradle to the grave. Und je mehr es davon gibt, desto drängender wird dieses Problem global. Der Klimawandel ist doch nur der Ausdruck eines tiefer liegenden Problems. Selbst bei sofortiger Nullemmission von Treibhausgasen gäbe es weiterhin das Problem der Übernutzung der Ressourcen. Wenn schon, ist eine ausgeklügelte Ressourcenstrategie nur ein Puzzleteil eine grossen Bildes. Und das Puzzelteil muss gut in eine Gesamtstrategie passen, sonst fällt das Bild auseinander.

18.08.2015
Comment by Peter Vogelsanger, Zurich

Wenn man das Ressourcenstrategiepapier von Swiss Cleantech durchkämmt (217 Seiten), dann kommt man doch sehr eindeutig zum Schluss, dass die Schweiz KEINE Ressourcenstrategie braucht — im eigentlichen Sinn, sondern eine Klimastrategie. (Cleantech hat korrekt analysiert: Es gibt kein Problem mit Arbeitsressourcen, Metalle, etc. Das Problem ist fast ausschliesslich der Abfall, besonders CO2 und die Ausrottung von Arten, u.a. durch Klimawandel; Es würde auch keine Energiestrategie brauchen, schon gar nicht "2050"). Was wir hingegen unbedingt brauchen würden, möglichst schnell, ist einen Klimamassnahmenplan ab möglichst bald für die nächsten ca. 10 Jahre.

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